¹     Mary Jane McLeod era hija de ex esclavos. Nació en Mayesville, Carolina del Sur, el 10 de julio de 1875. Fue la decimoquinta de diecisiete hijos.

Una vez, cuando era muy pequeña, Mary tomó un libro mientras jugaba con una niña blanca cuyos padres empleaban a su madre. La niña blanca le quitó el libro y le dijo a Mary que no se lo podía quedar porque los afroamericanos no sabían leer. Esto tal vez explique la devoción por la educación que Mary tuvo durante toda su vida.

Sus padres querían que ella tuviera educación y la alentaron a aprovechar las oportunidades que se le presentaron. Cuando tenía casi 11 años, se abrió una escuela para niños afroamericanos. Estaba a casi cuatro millas de su casa, pero igual Mary hacía ese camino de ida y de vuelta todos los días. Unos años más tarde la eligieron para una beca en el Scotia Seminary de Carolina del Norte. Después de eso, recibió una beca para el Moody Bible Institute de Chicago, en donde era la única estudiante afroamericana.

Luego de graduarse, dio clases en Chicago, donde visitaba a los prisioneros en las cárceles, servía comida a las personas sin hogar y trabajaba con residentes de barrios pobres. Cuando rechazaron su solicitud para ir como misionera a África, Mary regresó al Sur. Se casó con Albertus Bethune y comenzó a dar clases en una escuela.

En Daytona, Florida, en 1904, se las arregló para reunir $1,50 para abrir una escuela con sólo cinco estudiantes. La llamó "Daytona Literary and Industrial School for Training Negro Girls" (Escuela literaria e industrial para capacitar a niñas afroamericanas). Cobraba 50 centavos por semana de matrícula a sus alumnas, pero no rechazaba a ninguna niña que deseara aprender. Los muebles de su colegio eran sillas y escritorios hechos de cajas de embalaje. La Sra. Bethune era una maestra y líder talentosa, y administraba su escuela con una combinación de fe inquebrantable y notables habilidades para la organización. En tres años la escuela estuvo en condiciones de mudarse a un lugar permanente. Mary era una oradora y una recaudadora de fondos .....
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